「それなら、独りで飼えば！ 反対はしないから」と、あやさんが突き放しても、夫は、
「それじゃあダメだ。一緒に飼おう」と、うるさい。ついには自分の小遣いで買うからといいだした。少ない小遣いからえさ代も出すという。それには感心したが、とはいえ、夫は自分独りで面倒をみるつもりはないらしい。
ピッピとの楽しかったときを思い出しているあやさんに、夫がさらに畳み掛ける。
「いまなら気候もいいから大丈夫だよ。ヒナも寂しくないように２羽にしよう」
まったく諦めるどころか、機会があれば説得に努める。
「とにかく見るだけでも」
少し脈があると思ったのか、急に元気になった夫は、あやさんを連れ出して、ピッピを買ったペットショップへ向かった。
しぶしぶ着いて行ったものの、ペットショップに入ると、あやさんはホッとした。クーラーの効いた店内は、にぎわっていたが、小鳥のブースには、あの平べったいケージが見当たらない。辺りを探しても、ヒナのいる気配はなかった。それも文鳥に限らず、ほかの小鳥のヒナもいない。奥のほうの壁際に、前回きたときにはなかった小鳥のショールームのようなものができていた。ガラス窓の向こうに１羽ずつ成鳥が入っている。どの小鳥も、みんな退屈そうにこちらを見ていて、観賞用らしく黄色や銀色のきれいな成鳥ばかりが並んでいる。
「小鳥のヒナは、いないみたいね」
「もう、ヒナを扱うの、やめたのかな」
あやさんが帰ろうというと、夫は、
「そうだな」といったものの、まだキョロキョロしている。そして、
「残念だな」といいながら着いてきたのに、出口の手前で受付に寄った。
「あの、すみません。文鳥のヒナは、もういないんですか？」
夫がレジにいる店員にたずねると、小鳥の担当という若い女性店員が出てきた。そして、
「いまはブリーダーさんがヒナをかえす時期じゃないんです。秋になれば、国産の文鳥のヒナが、愛知県の弥富から入りますけど」と、教えてくれた。ピッピを買ったときの男性店員とはだいぶ違って、かなり詳しい。
夫は喜んで、すぐさま白文鳥のヒナが２羽欲しいといい、入ったら知らせてくれるよう頼んで連絡先を書いた。
「そうか、これから秋にかけて、愛知県産のヒナが入るのか。すると、ピッピは冬だったから外国産の文鳥だったのかな」
「外国産ていうと、台湾とかインドネシアかしら。いずれにしても暖かいところね。それが寒い日本にきたのなら、気の毒だったわね」
ふたりでそんな会話をして、夫は車の中で陽気だったけど、あとで調べてみると、ピッピの背中には黒っぽい羽毛があったから、国産のようだった。
家に着いても浮かれている夫に、あやさんは、これから文鳥を飼うには条件があるといった。
「夜中にテレビから怖い映画の音が流れたりすると、文鳥さんも安眠できないわ。もっと飼い方を研究しないと」
そして、それから１か月半ほど経ったころ、入荷の連絡があり、ふたりは心を弾ませてペットショップへ向かった。ピッピのときとは違って、秋晴れのさわやかな明るい日。
受付で話すと、ちょうどヒナのえづけの時間だといわれ、少し待たされた。店の裏のほうからは、ヒナのにぎやかな鳴き声が聞こえてくる。
「あの鳴き声、全部、文鳥のヒナかしら」
「さあ、わからんが、ずいぶんたくさんいるようだな」
小鳥のブースに行って待っていると、まもなく鳴き声が止み、この前の女性店員が現われた。小さな箱とえさの容器を抱えている。箱の中から２羽のヒナを取り出して片手に乗せると、彼女がいった。
「この子たちは、少しだけ食べさせておきました」
これから、えづけの続きを見せてくれるという。
ヒナはまだお腹が空いているらしく、彼女がえさのついた棒を口元に持っていくと、手の上で元気よく鳴いて大口を開ける。そこにえさを入れ、えさやりの手本を示す。
「この〝そのう〟が膨らんできたら、もうお腹がいっぱいってことですから」
夫は、見とれながらうなずいて、
「オー、オー、たくさん食べる。すごいすごい」と、はしゃいでいたが、黙ると、自分もヒナになったつもりか、口を開けている。そして、急に気がついたようにたずねた。
「これはツガイですか？」
すると女性店員は、ちょっと困ったような顔をしたが、すぐに、あっさりいった。
「まだ性別はわかりません」
夫は少しがっかりしたように黙ってうなずいて、また質問した。
「生まれたのはいつですか」
「８月の下旬ですね。でも、こっちの小さい子のほうは、末かもしれません」
前回の男性店員に比べ、かなり自信ありげにいったけど、正確な誕生日はわからなかった。あやさんは２羽の誕生日を８月２５日と、その場で決めると、女性店員からヒナの入った箱を受け取り、夫とレジに向かった。
車の中で箱をあけると、背中がまだ灰色のヒナたちは、おがくずに体を半分沈ませて、１つの丸になって眠っている。マシュマロのようにホワホワと頼りない感じだけど、互いに温めあっているようなので安心した。
２羽のヒナは家に着いても、静かだった。おがくずを敷いたプラスチックケースに移しても、されるままになっている。まだ眠っているのだろう。見るからに可愛い。
それが、いきなり、にぎやかに鳴き出して、あやさんはびっくりした。ちょうどペットショップで聞いていたえさの時刻だ。体を揺らして、ペットショップのときのように大口をパクパクさせている。お腹が空いたようだ。
もう、鳴き出すころだろうと、夫が先ほどから用意していた〝むきえ〟を急いでお湯で湿らせてさます。あやさんが２羽をプラスチックケースから出して、夫の左手に乗せると、慣れない手つきの夫が〝育て親〟という透明な棒を使って、それぞれの口にえさを入れてやる。
ヒナたちはまだおぼつかない足どりで体を揺するせいか、手から落ちそうになりながら、ギャアギャア鳴いて口をパクパクする。ヒナの口はえさが入りやすいように、わきに膜のようなものがついているから、かなり大きく開く。
２羽で競うようによく食べ、自分の口にえさが入ったときだけしか鳴き止まないので、かなり騒々しい。夫はその鳴き声にせき立てられるように、交互に口に入れてやる。やがて、ペットショップで教わったとおりに、そのうが膨らむとピタッと静かになった。また眠るらしい。そっとケースに戻すと、２羽は再び円をつくり、そのまま３時間眠った。まるで目覚まし時計のように正確に、えさの時刻になると起きて鳴きだすのには、びっくりするけど、これは多分、ペットショップの開店時間に合わせて、躾けられているせいだろう。
２羽のヒナは、白文鳥といっても、まだまっ白ではない。背中に灰色の部分があり、その灰色がチョッキのような形をしている頭の四角っぽいほうを「ピー」と名付け、灰色が筋のように入っている小ぶりなほうを「フー」にした。「ピー」は昔、マンションで飼っていた文鳥の名前で、彼のように長生きして欲しいという願いがこめられている。フーは、ピーに比べてきゃしゃでおっとりした感じだから、そんな名前になった。
ヒナたちはすでに見えるようになっていて、夫やあやさんを親だと思っているのか、ふたりの顔を見ると喜んだ。
１０月に入ると、足がしっかりして、自分でえさを食べられるようになったので、夫が鳥かごをセットして、中にツボ巣とブランコを取り付け、ヒナたちを移した。ブランコは、どちらも好きなようなので、２つに増やす。（つづく）
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